俞明震为浙江新昌五峰俞氏38世孙，其22世先祖俞仁一于明代始迁绍兴斗门，至其高祖俞善全（志仁）再迁京师，寄籍顺天宛平（今属北京）。其父俞文葆，为咸丰辛亥（1851年）举人，曾任湖南兴宁、东安知县，故侨居湖南善化县（今属长沙市）。俞明震少年能诗。光绪十六年（1890年），考中庚寅恩科三甲进士，同年五月，改翰林院庶吉士。光绪十八年五月，散馆，著以部属用，授刑部主事。中日甲午战争爆发后，奉台湾巡抚唐景嵩奏调，于光绪二十一年（1895年）接替顾肇熙，担任台湾布政使。之后仅数日，清朝据《马关条约》将台湾割让与日本，俞明震与唐景嵩、邱逢甲等组织台湾守军抗日，成立台湾民主国，并出任内务大臣，不久因兵败，匆促离台，内渡厦门。

　　戊戌变法期间，俞明震积极支持康、梁，并参与湖南巡抚陈宝箴在当地推行的新政。变法失败后，转任南京江南水师学堂兼附设矿务铁路学堂总办。光绪三十三年（1907年），转任江西赣宁道。宣统二年（1910年），任甘肃提学使。三年（1911年），代理布政使。民国初年，任平政院肃政使。不久，辞归故里。晚年寓居上海、杭州等地，民国七年十一月廿二日（1918年12月24）卒于杭州俞庄，葬杭州。有《觚庵诗存》四卷。

　　俞明震学生成才者甚众，如国学大师王伯沆、作家鲁迅等。

　　甲午战争时，曾协助台湾巡抚唐景崧据守台湾。俞明震还曾担任厘捐总局局长，甘肃省学台、藩台等职。俞明震曾担任过南京江南水师学堂督办，也即校长。

　　1898年，18岁的周树人（鲁迅）进入该校，成为俞明震的学生。《鲁迅日记》中多次提到 “恪士师”，就是俞明震。鲁迅还曾在《琐记》一文中，以亲切的笔致描述过后来送他出国留学的“恩师” 。

　　鲁迅先生在《朝花夕拾·琐记》一文中回忆他入江南陆师学堂附设矿路学堂读书时情形，说：“但第二年的总办是一个新党，他坐在马车上的时候大抵看着《时务报》，考汉文也自己出题目，和教员出的很不同。有一次是《华盛顿论》，汉文教员反而惴惴地来问我们道：‘华盛顿是什么东西呀？

　　被鲁迅曰为“新党”的总办亦即俞明震，字恪士，祖籍山阴斗门，《鲁迅日记》中尊他为“恪士先生”。当然那个时候，鲁迅也许还不知道这位四品衔的总办，和他还有同乡之谊。因为早在俞明震曾祖父俞世琦时，已寄籍顺天府宛平县，到他的父亲俞文葆这一代，官湖南新宁、东安知县，家居善化（属今长沙市），一家又变作湖南人。因俞明震三弟俞明颐与湖南最负盛名的曾国藩家族联姻，而被徐铸成称之为“湖南望族”了。

　　光绪十六年庚寅恩科，俞明震中试成进士，依例为庶吉士，三年散馆授刑部主事。中日甲午战争前奉台湾巡抚唐景崧奏调赴台，委管全台营务，并亲临前线，参加了抗击日本侵略者的战斗。这是俞明震任江南陆师总办前的大致经历。目睹清王朝的腐败无能，俞明震倾向变法维新，主张学习外国先进经验，特别是日本明治维新推行的种种举措。他在陆师总办任内，两次带领陆师学生赴日留学，其中包括鲁迅和他的儿子俞大纯，他自己和他的弟弟俞明颐重点考察了日本的学校教育和成人教育、军事教育。期间他在南京接待了来中国考察学务的日本使者嘉纳治五郎。俞明震妹夫陈三立参加了这次宴集。鲁迅先生在《琐记》一文描述雷电学堂（即江南水师）的乌烟瘴气，教学内容陈旧不堪，学校当局昏聩糊涂，大搞封建迷信活动等等，俞明震、陈三立也都心知肚明，面对日本使者惟有惭愧而已。陈三立撰有五言长诗记其经过。

　　俞明震任陆师总办时，在戊戌政变中被谪废的妹夫陈三立移家江宁，东南名士李瑞清、樊增祥、夏敬观、朱祖谋、王伯沆、陈伯弢等一班人，相从优游于六朝烟水间，秦淮寻涨，后湖观荷，诗酒流连，殆无虚日，人谓胜流如林，蔚为景象。其中陈伯弢撰《杂记》写了俞明震一则轶事：

　　岁辛丑，余需次江宁，僦居乌衣巷。一日饮集同人，待俞恪士观察不至，旋以诗来辞云：“寒风吹脚冷如冰，多恐回家要上灯。寄语乌衣贤令尹，腌鱼腊肉不须蒸。轿夫二对亲兵四，食量如牛最可嫌。轿饭若教收折色，龙洋八角太伤廉。”轿饭，京师谓车饭钱，虽每名只犒一角，然南京宴会如座客有道台五七人，亲兵之外，尚有顶马、伞夫，开销动辄百余名，跟丁则每名倍之，或竟有需索者，廉员请客固不易也。

　　撰上面这则杂记的陈伯弢，也是湖南人，光绪十九年举人，以试用知县住在夫子庙前乌衣巷，与俞明震以诗文交。他摆酒请俞明震，所谓“观察”是对道台的美称，时俞明震以道台出任陆师总办，因系军校性质，所以有亲兵、顶马。俞明震作打油诗婉辞，用心不可谓不良苦。黄濬《花随人圣庵摭忆》写了这一件事，同时说“俞寓，当是芝蔴营三号”。见于徐铸成先生文章谓“芝蔴营六号”，不知是因为记错还是写错。俞明震后来在城北头条巷，自己买地皮造“俞园”，芝蔴营三号大约是初期的住处，他去学校要坐马车，与学校大约有一段距离，有待进一步的考证。

　　以收藏著名一时，秘本甚多，多系内廷珍藏之本，如宋元孤本、明清名家碑帖、书画、尺牍等，虽张元济、张謇、郑文焯等家亦不如。居杭州时，有书屋五楹，藏书楼名为“蕴玉山房”，收藏有戚本《红楼梦》，有乾隆间德清戚蓼生收藏并序。桐城张开模藏有过录本，光绪间为俞明震所得。与袁昶、沈曾植、金蓉镜等藏书家往来甚频，藏书印有“俞明震印”、“俞氏藏书”、“俞恪士珍藏”等。编《俞氏藏书楼目录》和《收藏纪事册》，为其收藏图书和金石文物的帐簿。撰《觚庵集》、《觚庵诗存》、《觚庵漫笔》、《台湾八日记》等。